束了。

但该来的，总要来。

他负手而立，身影在宫灯下拉得很长。

“......”

八月初三，晴。

官道两旁的槐树叶子开始泛黄，蝉声嘶哑了许多。

阿方索骑在一匹临时找来的青骢马上，这马比他们家乡的战马矮小些，但耐力不错，走得很稳。

他身后跟着十二个人，包括佩德罗和另一名随员，两名通译，还有八名精干的护卫。

每个人都穿着浆洗得最整齐的衣服，虽然样式依旧与沿途所见的大乾人格格不入，但至少看起来干净利落。

护送他们的海州卫兵丁有二百人，带队的是个姓赵的游击将军，话不多，办事一板一眼。

这些日子，他们从海边走到这里，看过了许多城镇、村庄、田野。

阿方索的眼睛很少闲着。

他看那些方正正的城墙，看那些挑着担子匆匆走过的农人，看那些在田里弯腰收割的庄稼汉。

大乾的土地很辽阔，比他想象中还要辽阔。

村庄稠密，城镇繁华，官道修得平整宽阔，每隔一段就有驿站或茶棚。

看得出，这是一个有着成熟治理体系的庞大帝国。

但也有些地方，让他暗自思索。

路上见到的百姓，大多身材瘦削，面色黧黑，穿着粗布衣服，补丁摞着补丁。

田里的庄稼长得不错，但收割的人看起来总是忙碌而疲惫。

他想起自己船上那些水手，虽然也被海风和烈日打磨得粗糙，但骨架粗大，肌肉结实。

两相比较，这些大乾的平民，似乎少了一种彪悍的气象。

他私下问过通译。

通译是个南方海边长大的中年人，跟着蕃商跑过不少地方，懂得几种番话。

通译告诉他，大乾以文治国，读书人地位最高，武将次之，农夫和工匠排在后面。

皇帝重视农桑，但更重视文章礼乐。

阿方索默默点头。

这和他们的国度很不一样。

在大燕，勇武、航海和贸易才是立身之本，贵族子弟从小要学习剑术、马术和航海知识。

一个不会打仗的国王，是坐不稳王座的。

当然，这些话他只在心里想，不会说出来。

又走了半日，前方隐隐传来喧哗声。

赵游击策马过来，指了指前面。

“阿方索使臣，前面就是京城的城门了。”

阿方索顺着他的手指望去。

首先看到的是一道灰色的、绵延到视线尽头的、高得令人仰望的城墙。

城墙厚重，垛口整齐，上面有旗帜在风中飘动。

城门楼更是巍峨，飞檐斗拱，在秋日阳光下泛着暗沉的光泽。

城门洞开，