一种像是已经在心里把话说顺了好几遍之后的流畅：“陛下，吕宋和安南之地虽然不是大明的国土，但它们都是大明的藩属国之一。”

“陛下将吕宋和安南之地分封给宁王和安化王，这传了出去恐遭其他藩属国非议——他们可能会认为大明在抢夺藩属国的土地，这有损大明颜面。臣恳请陛下三思。”

他的声音在殿内回荡着，像是一块石头落进了平静的水面。

文官队列中有人在微微点头，藩王宗亲的队列中有人在交换眼神。

刘瑞站在那里，保持着躬身的姿态，等着皇帝的回应。

“你说吕宋与安南是大明的藩属国。”

他重复了一遍刘瑞的话，然后微微侧过头，目光变得更加专注：“朕问你——吕宋上一次朝贡，是哪一年？”

刘瑞的呼吸微微顿了一瞬，他的嘴唇微微动了一下，像是想要回答，但那个答案在他脑海里转了一圈，却没有找到一个可以落定的位置。

他沉默了片刻，然后开口了，声音带着一种努力回忆之后的不确定：“据臣所知……吕宋上一次朝贡，大约是在永乐年间。”

“永乐年间。”朱厚照重复了一遍这四个字，声音不大，却带着一种像是把那四个字放在天平上称了一下之后的分量：“永乐年间到现在，已经过去多少年了？”

他停了一下，目光依然落在刘瑞脸上：“永乐皇帝在位二十二年，永乐之后是洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治，再到如今的朕。永乐距今，已近百年。”

“近百年来，吕宋从未朝贡过大明。一个百年不曾朝贡的藩属国，还能算是大明的藩属国吗？”

刘瑞的嘴唇微微动了一下，像是想要说什么，但那句话在他舌尖上转了一圈，又被他咽了回去。

朱厚照的声音继续响着，不急不缓，像一条河在缓缓流淌：“如果百年不朝贡的藩属国仍算是藩属国，那大明有多少藩属国？”

“是不是任何一个海外岛屿，只要和永乐皇帝有过一面之缘，就永远算是大明的藩属国？”

他的目光变得更加专注：“那大明的藩属国就太多了，多到朕数都数不过来。”

“可这种名分，有什么实际意义呢？”

他没有等刘瑞回答，继续说了下去，声音微微沉了一度：“至于安南——”

他说到这里的时候，微微侧过头，目光从刘瑞身上移开，像是在看着更远的某个方向，又像是在等殿内的所有人都把注意力集中