元姝华看着她，沉默了片刻，才缓缓开口：“桐儿，你跟在本宫身边，几年了？”

桐儿愣了一下，不明白公主为何突然问这个，但还是老实回答：“回公主，奴婢是十二岁入宫，被分到公主身边伺候，到今年，已经八年了。”

“八年……”元姝华轻轻重复了一遍，目光落在桐儿那张已经褪去青涩的脸上，“这八年，辛苦你了。”

桐儿怔住了。

公主从未对她说过这样的话。

她眼眶一热，连忙低下头，掩饰住那瞬间的失态，声音有些发哽：“奴婢不辛苦……能伺候公主，是奴婢的福分。”

元姝华没有再说什么，只是挥了挥手：“去吧，别让藕粉羹凉了。”

“是。”桐儿应了一声，快步走了出去，在转身的那一刻，悄悄用袖子擦了一下眼角。

元姝华端着那碗藕粉羹，慢慢喝完。

桂花香在唇齿间萦绕不去。

她放下碗，看着天边那轮渐渐升起的明月。

沧州。

离京城，已经不远了。

一夜安眠。

沧月客栈的小院在晨光中显得格外清幽，桂花树上沾着露珠，在朝阳下闪闪发光。

几只麻雀在枝头跳跃，叽叽喳喳地叫着，打破了清晨的宁静。

元姝华起得很早。

她习惯在日出前醒来，在无人打扰的时刻梳理思绪。

她披了一件外衣，推开房门，走到小院里。

空气清冽，带着桂花的甜香和泥土的湿润气息。

她深深吸了一口气，感觉连日奔波的疲惫随着这口清气，从四肢百骸中缓缓排出。

院门被轻轻叩响。

“公主，您醒了？”是桐儿的声音，带着晨起的清爽，“奴婢打了热水，给您洗漱？”

“进来吧。”

桐儿推门进来，手里端着一盆热气腾腾的水，肩上搭着干净的布巾。

她将水盆放在院中的石桌上，又变戏法似的从怀里掏出一小包东西：“公主，这是客栈掌柜送的桂花糕，说是今早刚蒸的，还热乎着呢。”

元姝华看了那包桂花糕一眼，没有接，只是就着盆中的热水，开始洗脸。

冰凉的井水混着热气，刺激着皮肤，让她彻底清醒过来。

“其他人呢？”她一边擦脸一边问。

“阮儿和阿丑还没醒，祁统领天没亮就带着人出去巡城了，说是要熟悉一下沧州的几条