运转的状态下，蒸汽机船可以顶着逆风全速前进，不受风力和风向的制约，这在帆船时代是无法想象的。

帆船需要依赖风力，风向不顺时只能走之字形迂回前进，在战场上调整阵型往往需要耗时大半个时辰。而蒸汽机船可以随心所欲地转向、加速、减速，甚至可以在极短的距离内完成一百八十度的掉头，这在海战中带来的机动优势是颠覆性的。

曹景隆在出发前特意带着舰队在近海演练过几次协同配合，那些老水手们第一次亲眼看到蒸汽船在逆风中追上一艘全速行驶的帆船时，一个个都瞪大了眼睛说不出话来。

如今这支舰队正载着那些演练的成果驶向南洋深处，朝着欧罗巴联军的方向迎头而去。

双方的前锋侦察船在当天下午发生了第一次接触。

大乾一艘高速蒸汽快船在向外围游弋侦察时发现了欧罗巴舰队的前沿哨船，那艘哨船还在用望远镜观察方向时，蒸汽快船已经调转船头全速朝着己方主阵的方向返航了。

旗号在桅杆上升起，曹景隆站在舰桥上看着瞭望手报回来的消息，微微点头，然后向各舰下达了集结阵型的指令。

蒸汽机船收到信号后同时调整航向，原本散开成搜索队形的舰队在不到两刻钟内便收拢成了一个密集的战斗编队，而这种阵型的变换如果是纯帆船舰队的话至少需要一两个时辰。

海面上那些矮壮敦实的铁甲船冒着灰烟排成一道弧形阵线，船头朝着欧罗巴舰队压来的方向，炮门已经全部打开，黑洞洞的炮口从船舷两侧探出头来，在午后的光线中泛着一层沉沉的铁色。

欧罗巴联军那边显然也发现了大乾舰队正在快速靠近。

他们的瞭望手在那艘蒸汽快船返航时就注意到了那艘船异乎寻常的速度和它船尾冒出的烟柱。

消息被迅速传递回联军总旗舰上，几位欧罗巴海军将领站在船头拿着望远镜朝那个方向望了很久，脸上的表情从最初的疑惑渐渐变成了凝重，又从凝重变成了一种隐约的不安。

他们从未见过不需要帆就能在海面上快速前进的船，更从未见过那么多艘船冒着烟同时出现在海平线上。

帆船的编队开始试图调整阵型来应对即将到来的接敌，各艘船的帆布被紧张地收放调整，水手们在甲板上跑动着拉动绳索，船首在风浪中缓缓转向。

可他们的调整速度太慢了，就在他们的阵列还在缓慢变形的过程中，大乾蒸汽舰队的弧形阵