案。

“贡院回报，沈知行照常应试。”

“那就行。”

永宁转向刘尚书。

“刘大人，您也照常被查。”

刘尚书伏下去。

“陛下，臣愿自请停职，待查清后再回吏部。”

萧启把朱笔拿起，又放下。

“停职？”

永宁伸手，拿起御案边一枚镇纸，又很快放回去。

“皇兄，我刚才说再就业学堂，不是客气。”

“刘尚书这种人才，留在吏部太委屈。”

“调去城外义仓吧。”

刘尚书抬头。

“义仓？”

永宁点头。

“那里账册多，米袋也多。”

“他既然爱给寒门举子送前程，就让他先学会给百姓发粮。”

殿内没人接话。

远处更漏响了一声。

萧启看向林黛玉。

“世子妃以为呢？”

林黛玉放下帕子。

“臣妇以为，科举一案，应由礼部，大理寺同查。”

“吏部涉案，不宜自查。”

萧启点头。

“传旨。”

刘尚书背一弯，额头重新贴回地面。

永宁没再看他。

她只问小太监。

“贡院还能递话吗？”

“回公主，不能进考场，只能送到副主考处。”

“那就送一句。”

“公主请说。”

永宁从春桃手里拿了颗瓜子，剥开，瓜子仁没吃，放在掌心。

“告诉沈知行，刘家塌了，让他别惦记外头，好好写。”

小太监低头。

“奴才记下了。”

贡院内，沈知行收到话时，正把第一场策论写到第二页。

副主考站在号舍外。

“沈知行。”

沈知行放下笔。

“学生在。”

“外头无事。”

沈知行抬头。

副主考把手里的纸条折好，没有递进来。

“有人让你安心写。”

沈知行看了一眼桌上的砚台。

“劳大人转告，学生写完再谢。”

副主考看着他桌上已经铺开的文章。

“先顾眼前。”

“是。”

铜铃声从远处传来。

隔壁号舍有人翻干粮，纸包响了两下。

沈知行重新蘸墨。

题目是盐政与民生。

他写下淮城二字，又停了片刻，将那两个字划去。

再起笔时，纸上只剩一句。

治民者，先禁夺民之手。

三场会试，贡院门开时，天色发白。

士子一个个提着考篮出来，有人脚步打晃，有人扶墙干呕，还有人一出门就找水喝。

沈知行背着被褥出来，衣摆皱了，发冠歪了半指。

春桃从茶棚后面探出头。