中缅边境，是滇缅公路上的重要节点。南坎城北是南坎河，河面宽约一百米，水流湍急，河对岸是陡峭的河岸。南坎城东是一片丘陵，城南是一片平原，城西是南坎旧城区。

日军在南坎的守军约三万人，包括松本指挥的八莫残部约两万八千人和从滇西方向调来的第56师团一个大队约一千人。

日军在河岸上构筑了坚固的防御工事，所有的渡口都被机枪和迫击炮封锁。南坎城内的主要街道设置了街垒和射击点，城中心的砖石建筑被改造成了核心据点。

苏杭对南坎的部署是，新一军从南坎上游渡河，迂回到日军侧后；新六军从正面佯攻，吸引日军火力；第18军从下游渡河，切断日军向滇西的退路。三路部队必须在同一天渡河，才能形成合围。