川没笑。他把念冬的小帽子拉严，又把一块干馕塞进她衣兜：“路上不许闹，不许探头，不许喊狗。”

念冬乖乖点头：“念冬听话。”

“怕不怕？”

小丫头想了想，伸手抱住他的脖子：“爹爹背，不怕。”

沈厉川喉结滚了下，只说：“嗯。”

黄昏压下来时，村里十几户人家都没升烟。村长媳妇把几捆麻绳送到打谷场，又偷偷塞给姜小草两把炒黄豆。

“路上嚼，别嫌少。”

姜小草把黄豆推回去一半：“婶子，你家娃也要吃。”

“俺家有窑洞藏着，你们前头是枪。”村长媳妇红着眼，“拿着。”

念冬从沈厉川怀里探出小脑袋，小声说：“谢谢婶婶。”

村长媳妇捏了捏她的小手，转身擦了把脸。

天色全黑前，红一连悄悄离村。骡总四只蹄子裹了布，走路没了哐当声；小跟班跟在队伍边，耳朵支着，喉咙里不时发出低低的气音。

马六叔走在最前头，烟杆别在腰后，一步一探。

“都踩俺踩过的地方。”他压着声，“别碰右边碎石，下面空。”

队伍刚摸到黑石崖口，前头的马六叔忽然蹲下，抓起一把泥闻了闻。

他脸上的血色退得干干净净。

“不对。”老羊倌扭头看向沈厉川，“这羊道上，有新鲜马蹄印。”