林如海靠在枕上，目光在萧鸿身上停了很久。

看他坐下来的姿势——背脊挺直，但不僵，手搭在膝盖上，没去碰腰间的刀。

一个统兵之人坐在病榻前，下意识地收敛了全身的攻击性。

这个细节，比任何承诺都有说服力。

“世子在扬州做的事，老夫虽然躺在床上，也听了个七七八八。”林如海咳了一声，声音沙哑但稳，“四大盐商查封、驻军接管盐场、官营盐铺开张——三天之内翻覆了整个两淮。”

他停了一下。

“赵启年死了？”

“死了。”萧鸿没有避讳，“后巷截住的，三箭。”

林如海闭了一下眼，没有多问。赵启年当了七年知府，两人同城为官，低头不见抬头见。但赵启年选了那条路，就只有那个结局。

“盐商的事，是表面。”林如海重新睁开眼，浑浊的瞳孔里有东西在聚焦，“世子真正要查的，是盐税的去向。”

不是疑问句。

果然是林如海，在扬州盐政上泡了十几年的人，哪怕被毒成这副模样，脑子里那根弦一拨就响。

“林大人既然猜到了，我就不绕弯子。”萧鸿往前坐了半寸，压低声音，“三年，三百六十二万两。从两淮盐课的账面上消失，经三道钱庄洗过之后，最终流进了金陵清远居。”

林如海的手指在被面上动了一下。

清远居三个字，他比萧鸿更清楚意味着什么。

“齐王。”林如海吐出两个字，声音很轻，像是怕隔墙有耳。

“嗯。”

林如海慢慢说：“老夫在巡盐御史这个位子上坐了十一年。头三年，盐税上缴数额与户部的底册能对上。从第四年开始，账面上出现了缺口。不大，每年十几万两，像是有人在试探底线。”

“你没报？”

“报了。”林如海的语气平淡，“密折走的是御前专线，绕过了户部。陛下的批复是四个字——'知道了，留心'。”

萧鸿眉头动了一下。

知道了，留心。这四个字翻译成白话就是——朕看见了，但现在不动，你替朕盯着。

林如海就是皇帝埋在江南盐政里的一颗钉子。

“后来缺口越来越大，老夫顺着线查下去，查到了陈记钱庄，查到了盐运司的几个关键人事调动，也查到了……清远居。”

他说到这里，忽然笑了一下。

那个笑容很苦，带着一个被棋手推到死角的棋子才有的自嘲。

“查到清远居的那天晚上，老夫就知道自己